Die Kurbelwelle ist ein zentrales Bauteil eines jeden Motors. Sowohl bei Kraftmaschinen wie Dampfmaschinen, Verbrennungsmotoren, Stirlingmotoren und Flammenfressern als auch bei Arbeitsmaschinen wie Kompressoren und Speisewasserpumpen. Zu der Aufgaben der Kurbelwelle gehört die Umwandlung der Pleuelstangenkraft in eine Drehkraft, um so ein Drehmoment zu erzeugen. Zudem gibt die Kurbelwelle den größten Teil des Drehmoments, über das Schwungrad, an der Verbraucher weiter. Des weiteren treibt sie, bei vielen Kraftmaschinen mit einem kleinen Teil des Drehmoments, die Ventilsteuerung oder eine Ölpumpe und eventuell den Zündverteiler, einem Excenter , die Motorkühlung oder einem Generator an.
Die Kurbelwelle ist durch die Pleuelstange mit dem Kolben verbunden. Auf der Kurbelwelle ist auch das Schwungrad befestigt und eine Riehmenscheibe oder Kupplung zur Kraftabnahme.
Die Form der Kurbelwelle wird durch die Art das Motors, die Zylinderanzahl, die Anzahl der Kurbelwellenlager, der Größe des Hubes und der Anordnung der Zylinder bestimmt. Kurbelwellen werden vom Modellbau bis hin zu riesigen Motoren in der ganzen Welt verbaut und hergestellt.
